Пока в научной среде продолжаются горячие дискуссии относительно существования стволовых клеток в злокачественных новообразованиях, три новых взаимосвязанных между собой исследования отчасти подтвердили эту гипотезу.
Стволовые клетки являются основой для роста здоровых клеток в организме. Некоторые ученые полагают, что существуют также и злокачественные (раковые) стволовые клетки, запускающие процесс образования опухолей и способные регенерироваться после проводимого лечения.
Ознакомившись с результатами новых исследований, доктор Макс Виша (Max Wicha), руководитель онкологического центра при Мичиганском университете, заметил: «Я не могу доподлинно утверждать о существовании стволовых раковых клеток, но подобные исследования приближают нас к окончательному ответу».
Первое исследование проводилось на мышах с глиобластомой, самым распространенным злокачественным новообразованием, нередко приводящим к летальному исходу. Исследователи под руководством профессора Университета Техасского юго-западного медицинского центра Луиса Парады (Luis Parada) искусственно вызвали у мышей глиобластому. Затем они создали трансген, активирующийся при попадании в стволовые клетки мозга у здоровых людей, и пометили его зеленым флуоресцирующим белком, так чтобы он был хорошо заметен везде, где бы он не присутствовал. К этому трансгену они добавили вирусный ген, чувствительный к действию лекарственного препарата ацикловир. Затем они вживили этот трансген мышам с уже сформировавшимися опухолями, после чего злокачественные клетки приобрели зеленую окраску. Перед учеными встал естественный вопрос: если трансген, который способен быть активным только в стволовых клетках, проявил себя в злокачественной опухоли, значит, в ее состав все же входят стволовые клетки?
Далее мышам ввели ацикловир, в результате чего рост опухоли прекратился. Ученые также наблюдали и за «обычными» раковыми клетками и обнаружили, что они не стали зелеными. Луис Парада заметил: «Если мы говорим о зрелых стволовых клетках здоровой мозговой ткани, то они, в конечном итоге, как правило, неактивны, т.е. редко делятся. Часть из них вступает в клеточный цикл и дает начало так называемым клеткам-предшественникам, которые активно делятся и впоследствии формируют обновленную нервную ткань мозга». Задачей исследователей было показать, что раковые клетки имеют схожий цикл.
Следующим этапом исследования была химиотерапия: больным мышам давали темозоломид, вследствие чего рост опухоли затормозился. Однако, после прекращения химиотерапии, деление опухолевых клеток продолжилось. То есть, раковые клетки не были уничтожены, причем делились именно те клетки, которые были помечены зеленым, что еще более утвердило ученых в мысли об их сродстве со стволовыми клетками здоровых тканей.
Последним экспериментом в рамках данного исследования было комплексное воздействие на мышей темозоломидом (против интенсивно делящихся раковых клеток) и ганцикловиром, который должен был подействовать целенаправленно против стволовых клеток. После этого опухоль прекратила развиваться.
«В крупных опухолях, сформированных раковыми стволовыми клетками по иерархическому принципу, главной мишенью терапии являются именно эти стволовые клетки», — говорит Парада. По его словам, ученые находятся еще в самом начале пути и главное сейчас — научиться выделять и очищать эти клетки и заняться более детальным их изучением.
В ходе второго исследования изучалось развитие сквамозной карциномы — рака кожи. Отмечая и наблюдая за определенными раковыми клетками у мышей, ученые Брюссельского университета также обнаружили сообщества клеток, напоминающих по своим свойствам стволовые клетки здоровой ткани.
Третье исследование, касающееся злокачественных образований в кишечнике, дало симметричные результаты. Таким образом, все три исследования разных типов рака пришли к одному и тому же выводу: среди раковых клеток существуют клетки, очень напоминающие по своим свойствам стволовые.
Вместе с тем ученые отмечают, что исследования, проводимые на животных, не всегда находят подтверждение применительно к организму человека. Но уже сам факт того, что исследования проводились не в пробирке, а в живом организме, придает им ценность в глазах онкологов.